哈萨克是世界上最大的内陆国，境内地势平坦，多为平原、沙漠、戈壁、低地，其中又以西部和西南部地势最低。南京军第100军此时驻扎在哈萨克西北部，当地是一马平川的荒漠原野，山丘河流极少，并且人烟罕至，几十万平方公里范围内只有稀稀拉拉的百十来个村庄以及寥寥可数的十来个小镇，无论是地形还是人口数量、人口密度，都跟新疆是一样的。克城（克孜勒扎尔）是哈萨克中北部最靠近俄罗斯的地方，此地是一个人口不满一千的小镇，也是南京军第100军的军部所在地。军长李玉堂带着第88、第99师赶赴冠军城后，副军长孙桐萱带着第师留守在克城一带，三个师总兵力约八万人，另有哈军两个师、两万余人协同作战。之所以只有两个师的哈军，是因为哈军此时的规模虽然不算小，但兵不在于多而在于精，军队宁缺毋滥也不能滥竽充数，哈萨克西北部地广人稀、交通落后，如果南京军调来十几万哈军，虽然可以“壮大声势”，但十几万人吃喝拉撒会成为后勤上的重大负担，当地的运输本来就不方便，南京军自然不会额外增加后勤部门的负担，另一方面，哈军虽然士气、精神还算可以，但装备不佳（因为南京军自己都缺乏装备），所以调来太多也没有太大的作用，被调到克城一带的哈军第1师、第2师都算是哈军里的精锐，但战斗力肯定大不如南京军。
确定自己已经被苏军包围后，孙桐萱的心情是非常沉重的，他不是一个骄傲自大的人，也不是一个畏敌如虎的胆小之辈，同时他也不存在消极避战、保存实力的心理，他只是非常清楚地认识到敌我实力的差距。孙桐萱此时手里的三个师都是南京军的“二线部队”，其实，这三个师的战斗力并不差，也是很强的，官兵都久经训练，在武器装备相同的情况下，可以跟日军老牌师团打得不分上下，但由于家底有限的原因，南京军“二线部队”在装备水平上和一线部队有着较大差距，武器弹药的数量都只有一线部队的一半甚至三分之一，重型武器更是大大不如，雪上加霜的是，为了援助冠军城战事，李玉堂在带走第88、第99师的同时也带走了第师大部分的储备弹药。更加让孙桐萱心情沉重的是，部队所在区域完全是一片平原荒野，这种地形与敌军开战只能打野战，没有山川河流、城市建筑进行依托，唯一能依靠的就是战壕和工事，但来袭的苏军以骑兵和坦克为主，而一马平川的原野恰恰正是骑兵和坦克发挥冲击优势的最理想的舞台。
关于第师被苏军“轻易包围”的结局，南京军内部不少将领指责李玉堂和孙桐萱“反应迟钝，行动迟缓”，因为苏军也不是瞬间即至的，冠军城南京军发现对面苏军已经转移后，克城南京军多次发现有苏军一批接一批地抵达，中间是存在时间差的，克城南京军完全有时间撤退或转移，结果却迟迟不动，坐在原地被苏军包围。对此，孙桐萱解释道：“我没有下令撤退或转移，共有三个原因，一是我没有得到明确的撤离或转移命令，二是第100军的责任就是坐镇哈萨克西北部，震慑和牵制苏军，如果轻易撤离或转移，恐怕会对我军全局造成很大的负面影响，三是部队实际上也无法撤离或转移。我们呆在原地不动，好歹还有战壕工事，如果撤离了，弟兄们就会在哈萨克的荒漠戈壁上被苏军追杀，局势彻底一发不可收拾，我们靠两腿和自行车怎么跑得过苏军的战马和坦克？”
不管孙桐萱的判断是不是正确的，南京军第师迎来了恶战。战前那段短暂的“时间差”里，孙桐萱明智地把部队防区进行了全面的收缩，三个师原本较分散，第88、第99师的撤离又导致防区内出现了两大片空白处，进一步地加强了三个师的分散度，根据孙桐萱的命令，三个师放弃了大片控制区，全面收缩成一个品字形的三角形地带，面积只有原先控制区的五分之一，从而大大地加强了防线上的兵力密度。“五根手指必须要握成拳头，不能分散开。”孙桐萱说道，“苏军的目的不是攻占克城，而是要吃掉我们。”
孙桐萱的判断是正确的，他虽然不知道苏军的作战计划书，但根据局势也分析了出来，克城这里就是一片散落着一些村庄的荒漠地区，既没有什么军事重镇，也没有什么咽喉要地，不存在攻占这里的意义和概念，并且在一开始时，苏军就包抄了孙桐萱部的后路，意图非常明显。部队收缩防线后迅速展开了加强工事的土木作业，当苏军大举杀来时，南京军官兵们正在疯狂地挖着战壕和散兵坑。
首先抵达克城一带的苏军是布琼尼的骑兵部队，不计其数的骑兵犹如乌云般滚滚压来，大地被震颤得轰鸣作响，数量高达五万。骑兵虽然已经日薄西山了，但仍然拥有一些让坦克难以相比的优势，就是跋山涉水的行军能力，在交通条件很差以及没有道路的地方，骑兵的行军能力和机动性、灵活性都大大地超过坦克，另外，战马在行军时的“损坏率”也大大地小于坦克（即便是完好无损、不参加战斗的坦克，开二三百公里后都会因为零件磨损而需要进行维修），所以先到达克城战场上的是布琼尼的骑兵。由于苏军时间紧张，因此抵达克城并且稍作休息后，布琼尼便下达了进攻命令。苏军的坦克、炮兵部队此时基本上还没有抵达。
趴在齐腰深的战壕里，南京军官兵们目光专注地注视着远处